Mahler 1860-ban Csehországban született középosztálybeli zsidó családban. Hatévesen már komponálgatott, 15 évesen Bécsben zongorázni tanult a konzervatóriumban, húszévesen pedig már a karmester és zeneszerző akar lenni. Így is tesz, és különböző színházakban karmesterként és karnagyként dolgozik, s felfigyelnek tehetségére, 26 évesen a nagyhírű lipcsei Opera szerződteti. Itt fejezi be első szimfóniáját. A másodikba is belekezd, de az majd csak Budapesten teljesedik ki, amikor szülei és egyik testvére halálával kell szembenéznie. 1888-tól az Operaház igazgatója és karnagya, 1891-ben mond le, és Hamburgba szerződik. 1897-ben Bécsben a Hofoper vezetője lesz, és ebben az évben katolikus lett. Bécsben nősül, ő már 40 fölött jár, arája – Alma Schindler – még nincs 19 éves.  1907-ben New Yorkban költöznek, ahol a Metropolitan karmestere lett. 1911-ben egyre betegebb, súlyos fertőzést is kap, hazatérnek a kontinensre majd Bécsben 1911 májusában meghalt.

Az aláírás alapvetően kötött, egyetlen helyen látható a tollfelemelés, családneve a-betűje után. A Gustav nevet egyetlen vonással hozza létre, és hosszú végvonalához ügyesen illeszti hozzá az M-betűt. Az írás enyhe jobbra dőlése és fel és lefelé rajzolódó vonalak harmonikus játéka teszi tetszetőssé az írást. A betűk elég jól azonosíthatóak. A formák zártak. Az alapvonal is csak nagy jóindulattal nevezhető egyenesnek, ám a felső szárak magasságkülönbségei jól láthatóak. A Mahler névben a középbetűk is nagyobbak, mint a keresztnévben levők. Ez jelezheti, hogy inkább azt szeretné, ha arra figyelnének, amit tesz, mond, nem pedig a személyére.